על פי הערכות 7 מיליון אנשים בכל שנה מתים מחשיפה לזיהום אוויר מסביב לעולם. מחקר חדש מראה כי נוסף על כך, ב-2019 חשיפה לזיהום אוויר מסוג PM2.5 נקשרה לכ-6 מיליון לידות מוקדמות ולכ-3 מיליון תינוקות שנולדו במשקל לידה נמוך. סיבוכים מלידה מוקדמת הם הסיבה המובילה לתמותת ילדים מתחת לגיל 5. תינוקות שנולדים במשקל לידה נמוך מצויים בהמשך החיים בסיכון מוגבר לחלות בסוכרת, מחלות לב וכלי דם ועוד.
על אף שהקשר בין זיהום אוויר ותוצאי לידה שליליים נמצא בעבר, זהו המחקר הראשון שקשר בין זיהום אוויר פנים ביתי, זיהום אוויר חוץ ותוצאי לידה שונים.
מקורו של חומר חלקיקי הקטן מ-2.5 מיקרומטר (PM2.5) הוא על פי רוב, בפליטות מתחבורה ומתעשייה, שריפות בר, בישול, הדלקת נרות, אחים וקמינים. חלקיקי זיהום אלה כל כך קטנים שהם חודרים בקלות לעומק הריאות. מחקרים בעבר הראו כי חומר חלקיקי יכול למצוא את דרכו לחלקה הפנימי של השלייה, להשפיע על זרימת הדם, על תחלופת החמצן ועל שינוע חומרי הזנה מהאם אל העובר. כל אלו עלולים לגרום להתפתחות דלקת או לעיכוב התפתחות העובר.
