עמידה בהנחיות החדשות עשויה להציל מיליוני חיים ולהפחית את נטל התחלואה מזיהום אוויר מסביב לעולם. ההנחיות אמנם אינן מחייבות מבחינה חוקית אך הן עומדות בסטנדרטים המדעיים המחמירים ביותר והציפייה היא כי מדינות מסביב לעולם יאמצו אותן כתקינה המחייבת להגבלת זיהום האוויר. לשם עידוד העמידה בהמלצות, פרסם הארגון יעדי ביניים שיאפשרו שיפור הדרגתי באיכות האוויר גם במדינות הרחוקות מהיעד. בעקבות פרסום ההנחיות השאפתניות פורסם מכתב המביע תמיכה בהן ומעודד את אומות העולם לאמצן. על המכתב חתומים ארגונים אירופאים של בריאות הציבור, ארגוני חולים וארגונים מדעיים.
מאז העדכון האחרון של ההנחיות, בשנת 2005, הצטברו עדויות רבות לכך שזיהום אוויר מזיק לבריאות בדרכים שונות. הארגון ערך סקירה שיטתית של הראיות הקיימות ביותר מ-500 מאמרים ובסיומה פרסם הנחיות מומלצות המחמירות יותר מאלה שהיו קיימות עד היום. ההנחיות מתמקדות במזהמים שבהבנת השפעות החשיפה אליהם על הבריאות, חלה ההתקדמות המשמעותית ביותר, בהם: חומר חלקיקי בקטרים שונים (PM), אוזון (O3), חנקן דו-חמצני (NO2), גופרית דו-חמצנית (SO2) ופחמן חד-חמצני (CO).
זיהום אוויר הוא כיום מהגורמים הסביבתיים המאיימים ביותר על בריאות האדם, לצד שינויי האקלים. על פי ההערכות זיהום אוויר גורם ל-7 מיליון מקרי מוות ולאובדן של מיליוני שנות חיים בריאות בכל שנה מסביב לעולם. חשיפה לזיהום אוויר עלולה לגרום לפגיעה בהתפתחות ותפקוד הריאות, לדלקות בדרכי הנשימה ולהחרפה של אסתמה בקרב ילדים, ולמחלת לב איסכמית, שבץ, סוכרת וניוון-עצבי (כגון זה המתפתח בפרקינסון ובאלצהיימר) בקרב בוגרים.
